「うっ…」
先ほど木にぶら下がった時より強い痛みに、九郎は目が覚めた。

ここはどこだ…？
首をめぐらせて辺りをみた。どうやら地面に着地はしているようだ。

…そうだ、慶ちゃんは…。

痛みで動きの鈍い体を起こし、辺りを見回した。
そして少し離れた先に、血だらけで倒れている慶を見つけ、目を見開いた。

「けい…ちゃん…？慶…ちゃん！けい…！」

九郎のぶら下がっていた木だろうか。慶の太ももに突き刺さっているのが見えた。
かけよって頭をそっと抱き寄せる。
その白い顔はいつもより更に青白くて、意識がない。

九郎はもうどうしていいのかわからなかった。
このままでは慶が死んでしまう。
目の前が真っ暗になった。


「わあああああああああああ」


九郎自身、わけがわからなくなって、泣き叫びはじめた。

しばらくして、激しい耳鳴りと頭痛が九郎をおそい、
叫び声を上げ頭を抱えて辺りをのた打ち回った。

ふいに痛みが消え、動きを止めると…
たくさんの記憶が頭の中に入り込んできた。


…正にこの時、九郎は思いだしたのだ。


自分が、源九郎義経であったこと。
源氏の、兄上の為に戦っていたこと。
地の青龍として、八葉だったこと。

幼い頭に入りきるのかと思う程、一度にたくさんの事を思い出した。

武蔵坊弁慶を愛していたことも―。
その弁慶と離れ離れになり、二度と会えることなく寂しく命を落としたことも全部だ。

しばらくの間、呆然としていたが、痛みで我に返った。
…そうだ、弁慶は。

九郎にはひとつの予感があった。
この幼馴染の慶は、己が愛したあの武蔵坊弁慶の生まれ変わりに違いない。
この胸をいつも占め、欲してやまないのはあいつしかいないのだから。

「弁慶、弁慶、大丈夫か？」

声をかけてみるが、やはり意識はないようだ。
ひどい焦燥が九郎の心を貫く。

…焦るな、九郎。と自分に言い聞かせ、なるべく心を落ち着かせる。
あの時は助けられなかった。…今回は必ず助けてみせる。
絶対にこの手は離さない。

まずは、止血だ。
服を切り裂き、慶の怪我をしている足の付け根あたりをきつく縛った。
慶をもっと平らな所へ寝かせてやりたかったが、7歳の体では10歳の体をどうすることもできなかった。

はがゆい気持ちが九郎を支配する。だが、今は落ち込んでいる場合ではない。事は一刻を争う。
助けを呼ばねば。九郎は人を探して、歩き始めた。




しばらく歩いたが小屋のようなものも人も見当たらなかった。

九郎は急に不安を覚え、慶の許へ引き返してきていた。

まだ、意識は戻っていない。
九郎は服の切れ端に雪を包むと、手のひらで雪を溶かし、軽く絞って弁慶の顔を拭ってやった。
足についている血の跡もできるだけ拭った。…見ていられなかった。

…どうしようもない焦りが生まれ始める。
せっかく共にいられる世界に生まれたのに、また弁慶を亡くすのか。
二度目は耐えられそうにないぞ…俺は。
九郎の目から涙がこぼれ落ちた。





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